Les bambins sont facilement distraits. Leurs esprits voltigent en permanence ici et là, et ils ont un mal fou à se concentrer sur les projets les plus stimulants. Ils pourraient être fascinés par un nouveau jouet, mais ce seulement jusqu’au prochain. Cela peut être exaspérant pour les parents ou les enseignants, qui essaient souvent de freiner l’impulsivité des jeunes enfants.
Mais doit-on vraiment essayer d’enseigner la maîtrise de soi aux tout petits ? Les psychologues ont commencé à soulever cette question, et certains pensent même qu’il serait préjudiciable au développement du cerveau de le pousser vers la maturité trop tôt.
La neuropsychologue Sharon Thompson-Schill et ses collègues, de l’Université de Pennsylvanie, étudient une région du cerveau appelée cortex préfrontal, ou PFC. Il s’agit de la partie du cerveau qui filtre les informations non pertinentes et nous permet de nous concentrer. C’est aussi la dernière partie du cerveau à mûrir et à devenir pleinement fonctionnelle. Elle est en retard sur le reste du cerveau jusqu’à l’âge de quatre ans.
Dans le plus récent numéro de Current Directions in Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science, le professeur Thompson-Schill et ses collègues pensent qu’une PFC immature doit être prise comme un avantage dans les premières années de la vie. Les tout petits ne sont pas encore capables de deviner. Cette incapacité est une bonne chose. Ils ont beaucoup de choses à apprendre, et beaucoup de cet apprentissage doit se faire avec certaines règles et non en les devinant. En fait, cette rigidité est indispensable pour l’acquisition du langage. L’apprentissage des langues est une tâche intimidante, elle exige de dire la bonne chose dans le bon contexte et en accord avec tout le monde. Il n’est pas surprenant, dans ce contexte, d’après les psychologues, que les enfants apprennent les langues sans effort par rapport aux adultes.
Et ce n’est pas seulement linguistique. Les bambins maitrisent toutes sortes de conventions sociales qui doivent tout simplement être apprises. Accélérer le développement du cerveau serait donc néfaste à l’apprentissage.