Le docteur Barbara Kisilevsky, un professeur de l’Université du Queen, une équipe de psychologues à l’Université du Queen et un groupe d’obstétriciens à Hangzhou, en Chine, ont trouvé que les bébés sont capables d’apprendre dès qu’ils se trouvent dans l’utérus et peuvent se rappeler et reconnaître la voix de leur mère avant même qu’ils ne soient nés. Leurs résultats de recherche ont été publiés dans un numéro de la revue International Psychological Science.
Bien que des recherches antérieures sur le développement des nourrissons aient montré que les nouveau-nés préfèrent écouter la voix de leur propre mère à celui d’une étrangère et vont jusqu’à modifier leur comportement afin d’obtenir la voix de leur mère, les recherches du docteur Kisilevsky prouve que cette préférence, ou reconnaissance, commence avant la naissance .
«Il s’agit d’une conclusion extrêmement intéressante qui apporte la preuve d’une attention soutenue, amenant à une mémorisation et à un apprentissage de la part du fœtus», explique le docteur Kisilevsky. « Le fœtus apprend à reconnaitre la voix de sa mère dans l’utérus et c’est pour cette raison qu’il la préfère après la naissance. Nos résultats fournissent la preuve que, l’expérience in utero a une incidence sur les nouveau-nés ainsi que sur le comportement de l’enfant et son développement, et que la reconnaissance vocale joue un rôle dans le lien mère/enfant. »
Les résultats suggèrent également que « les fondations »en ce qui concerne la parole et l’acquisition du langage sont fixées avant la naissance, relève le docteur Kisilevsky.
Avec des chercheurs de l’Université de Zhejiang, en Chine, le Docteur Kisilevsky a effectué des tests sur 60 fœtus à terme. Trente enfants ont écouté une bande sonore de deux minutes de leur propre mère lisant un poème, et 30 autres bébés ont écouté la voix d’une inconnue lisant le même poème. Les chercheurs ont constaté que les bébés ont répondu à la voix de leur propre mère avec une accélération du rythme cardiaque, tandis que la voix de l’étrangère a provoqué une diminution du rythme cardiaque. Les « réponses » ont duré tout le long des bandes son ainsi que deux minutes après.
« Ces résultats nous indiquent que le fœtus a entendu et a répondu à deux voix et qu’il a su précisément et volontairement y répondre», note M. Kisilevsky. «Mais, parce qu’ils ont répondu différemment à deux voix, nous savons qu’ils ont dû reconnaître la voix de leur propre mère. Nous croyons même qu’ils ont déjà commencé à ce stade l’apprentissage des langues en général et de leur propre langue en particulier. »
L’équipe du Dr Kisilevsky étudie maintenant à la fois la réponse du fœtus à la voix du père et sa capacité à distinguer l’anglais du mandarin. En 2000, son équipe de recherche a prouvé que les bébés entendent à partir du troisième trimestre de la grossesse.