D’abord, il faut faire la différence entre compter et dénombrer ; compter, c’est connaître la suite des nombres (oralement et ensuite en reconnaîssant les symboles écrits), alors que dénombrer suppose de pouvoir identifier les unités numériques et les totaliser pour pouvoir compter par exemple cinq pommes.
Les enfants arrivent à compter ou « réciter » les chiffres dans le bon ordre à partir de l’âge de 2 ans, avec de grandes différences entre eux. Mon fils âgé de 3 ans et 4 mois, par exemple, sait compter jusqu’à 10, mais il ne sait dénombrer que jusqu’à 2 (il a dû mal donc à jouer aux jeux de sociétés qui impliquent l’utilisation d’un dé et l’avancée d’un nombre de cases correspondant au numéro indiqué sur le dé).
Comme repère, à la fin de la maternelle, les enfants sont censés connaître les nombres jusqu’à 30.
De manière générale, les enfants adorent compter et dénombrer. L’ordre des chiffres les rassure et leur permet d’inventer des « rythmes » et des structures (par exemple en enfilant deux perles rouges, ensuite trois perles jaunes,…). Ce plaisir de compter fait l’objet du dernier numéro de Pomme d’Api – et du livret associé pour les parents.