La partie de la psychologie qui s’intéresse à l’enfant et à l’adolescent est appelée psychologie du développement. Cette dénomination met l’accent sur l‘évolution de l’enfant, selon deux principes essentiels :
– le fonctionnement actuel d’un enfant résulte de ses expériences passées et des modes d’adaptation qu’il a construits,
– le fonctionnement d’un enfant est comparé au fonctionnement des enfants du même âge.
La psychologie du développement tente de prendre en compte à la fois l’inné et l’acquis, la spécificité de l’individu et l’influence sociale ainsi que les caractéristiques universelles, les aspects cognitifs et les aspects affectifs.
La principale tâche de la psychologie du développement est d’identifier des étapes selon l’âge, à partir d’observations des activités (fonctionnements) des enfants.